蔡炎培人稱「蔡詩人」、「蔡爺」，筆名杜紅、P.S.、葉影予、易象、陸醜、李孝桐等。
1935年生於廣州，父親一早離世，戰前母親帶著他移居香港，入讀培正中學，其後畢業於台灣中興大學農學院。1965年畢業回港後，媽媽患病，身無分文的他在好友蔡浩泉（亦舒前夫）任主編的「星期小說文庫」寫每週小說維生，筆名「杜紅」。
1966年《明報》請人，擔任《明報》副刊編輯直至1994年退休，一做就是28載。
1989年《明報》30周年，查良鏞（前右）向蔡炎培（前左）頒發「最佳員工長期服務獎」，二老闆沈寶新（後）亦在場。（資料圖片）
從五六十年代寫作至今，蔡炎培著有詩集《小詩三卷》、《變種的紅豆》、《藍田日暖》、《中國時間》、《十項全能》、《真假詩鈔》、《水調歌頭》、《代寫情書》、《離鳩譜》、《小說． 隨筆．詩》、《無語錄》、《雅歌可能漏掉的一章──蔡炎培自選集》、《從零到零──蔡炎培自選集》、《偶有佳作》、《蔡炎培詩選》；小說文集《結髮集》、《上下卷》（與朱珺合著）、《日落的玫瑰》；詩文集《明報歲月》等，並於不同文學雜誌發表文學作品。
他的詩有著濃厚的個人和香港特色，包括常常糅合廣東話和書面語於作品中，令意境生動有趣，筆觸充滿著創意和幻想力。在他的一生中，蔡炎培不但熱愛寫作，還積極提攜年青人，鼓勵他們寫作。他也對推動本地文學作出努力，歷任多屆青年文學獎、香港中文文學雙年獎、中文文學創作獎、《詩網絡》詩作獎全國公開組等詩組評審。
一直以來，他的作品得到了廣泛讀者和學術界的欣賞，作品《十項全能》獲第八屆香港中文文學雙年獎新詩組推薦獎。他在2005年獲得北京民協授予中華優秀文藝家紅木獎，於2007年再獲北京教協頒授「人民作家」金質獎章。次年，北京文學評審中心授予蔡炎培終身成就獎。
以下是蔡炎培人生的第一首詩，於1954寫給臨別的暗戀筆友Helen的。
〈彌撒〉
還下著離離的細雨
又是聖嘉勒近夜的晚鐘
為誰燃點了一根銀燭？
你輕輕地掩門，走了
2015年9月，蔡炎培當時80歲，已退休21年。手攜書刊頭戴草帽的他回到明報接受專訪，植字房裏一片喧嘩 「詩人回來了！」。在訪問中，蔡炎培說自己對詩的熱忱從未減退：「現在仍寫。」多年來，大家對他的稱呼都是「詩人」，這兩個字雖然簡單，但恰當地概括了他一生對香港文學作出的努力 。今天這位傑出的華人作家去世了，雖然傷感，但蔡炎培先生的精神會通過其作品繼續活著，為本地文壇作出貢獻。
2021年9月6日逝世。享壽86歲。
